先于马斯克Neuralink，比尔盖茨支持的脑机接口创企Synchron开始为患者服务

·极客焦点3月3日 在美国布鲁克林的一间实验室中，一家名为Synchron的脑机接口(BCI)初创公司的员工正在开发一种旨在改变瘫痪患者日常生活的技术。Synchron通过血管植入BCI，使身体瘫痪或活动能力非常有限的患者能够利用大脑操作光标和智能家居设备等技术。到目前为止，这项新技术已在美国的三名患者和澳大利亚的四名患者身上使用。

这家成立于2012年的公司是新兴的BCI创企之一。BCI是破译大脑信号并将其转换为外部技术命令的系统。该领域最知名的公司可能是Neuralink，因为其创始人埃隆·马斯克在全球更高的知名度。但马斯克并不是唯一一个押注BCI并将之从科学实验转变为蓬勃发展的医疗业务的亿万富翁。

去年12月，Synchron宣布了一轮7500万美元的融资，其中包括来自微软创始人比尔·盖茨和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯的投资公司的资金。 

2020年8月，美国食品和药物管理局授予Synchron的产品“突破性器械”称号，该称号适用于具有潜力为衰弱或危及生命的疾病提供改善治疗的医疗器械。第二年，Synchron成为第一家获得该局研究器械豁免的公司，可以在人类患者中进行永久植入BCI的试验。

Synchron正在招募患者参加一项早期的可行性试验，旨在证明该技术应用在人类身上是安全的。在研究期间，6名患者将被植入Synchro的BCI。Synchron首席商务官Kurt Haggstrom透露，公司目前大约完成了一半试验。

Synchron的发言人表示，该公司目前还没有实现盈利。他没有透露实施这项手术将花费多少费用。虽然许多竞争对手必须通过开脑手术植入BCI，但Synchron表示其依靠的是一种存在了数十年的微创方法植入。

Synchron的BCI是通过血管植入的，Synchron首席执行官Tom Oxley称之为进入大脑的“天然高速公路”。Synchron研发了装有微型传感器的支架Stentrode，并将之植入到靠近大脑运动皮层的大静脉中。Stentrode与位于胸部皮肤下的天线相连，收集原始大脑数据，并将其发送到体外设备。 

Synchron神经科学高级主管Peter Yoo表示，由于该设备不是直接插入脑组织，因此大脑输出信号的质量并不完美。“美国大约有2000名患者可以实施这些手术，与只有神经外科医生才能进行的开颅手术或钻孔手术相比，这种手术的可扩展性更大一些。”

对于患有严重瘫痪或肌萎缩性侧索硬化症(ALS)等退行性疾病的患者，Synchron的技术可以帮助他们恢复与朋友、家人和外界交流的能力，无论是通过打字、发短信，还是访问社交媒体。 

患者可以使用Synchron的BCI在网上购物，管理他们的健康和财务。但Oxley表示，最让他们兴奋的通常是短信。“失去发短信的能力会让患者感到特别地孤立，恢复给亲人发短信的能力是一种非常感性的力量恢复。”  

2021年12月，Oxley把他的推特账户交给了一位名叫Philip O'Keefe的患者，他患有肌萎缩性侧索硬化症，双手活动困难。大约20个月前，Oxley植入了Synchron的BCI。O’Keefe在Oxley的页面上使用BCI发推文，并输出了这样一段文字，“hello, world! Short tweet. Monumental progress”。

Synchron的技术已经引起了竞争对手的注意。据报道，Neuralink创造人马斯克去年与Synchron讨论了一项潜在投资。但Synchron并没有就此发表评论，而Neuralink也没有回复媒体的置评请求。 

Neuralink正在开发一种直接植入脑组织BCI，虽然该公司还没有在人体上测试其设备，但马斯克表示，希望Neuralink今年能够实现。 

Synchron首席商务官Kurt Haggstrom表示，该公司的资金将有助于加速Synchron的产品开发，并将其推向关键的临床试验，从而使公司运营更接近商业化。

Khosla Ventures的合伙人Alex Morgan领导了此前的一轮融资。他表示，虽然Synchron的设备看起来像是科幻小说里的东西，但它基于“真实科学”，已经在患者的生活中产生了重大影响。

他在一次采访中说：“从现在起，Synchron实际上正在为一些人提供帮助。对我们来说，这真的很特别。”

今年1月，医学杂志《美国医学会神经病学》发表了对Synchron在澳大利亚进行的BCI系统试验的长期安全性结果评价。研究发现，该技术仍然安全，在12个月的试验期间，其信号质量或性能没有恶化。 

Haggstrom表示，商业化是该行业参与者竞争的关键。“我总是喜欢竞争。所以对我来说，率先进入市场是至关重要的。我们会与患者讨论他们的需求。当你看到这些情况，并与这些家庭和护理人员交谈时，你就会想尽快为他们的日常生活提供帮助。”

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