浩瀚的太空并没有我们想象的那么空荡。伴随着人类探索地球的进一步发展，太空垃圾不得不再一次重点提上议程。太空垃圾(space debris或space junk)，是指在绕地球轨道上运行，但不具备任何用途的各种人造物体。这些物体小到固态火箭的燃烧残渣，大到在发射后被遗弃的多级火箭。它们有撞击其它航天器的风险，某些太空垃圾在返回大气层时也会对地面安全造成威胁。
这些太空垃圾绕行地球速度极快，若与它们相撞将严重损坏尚在运作的航天器，甚至威胁宇航员的生命安全。该技术在2014年被提出，一艘飞船将携带700米长电动系绳（EDT）抵达太空，该系绳在太空释放后可锁定并抓取太空垃圾，随后飞船将拖拽该太空垃圾一同进入地球大气层烧毁。
一个该电动系绳的原型机已在本月13日随HTV货运飞船（也称鹳号货运飞船）6号机抵达国际空间站，该原型机被称为“鹳号集成系绳实验”(KITE)，工程师将在太空释放系绳以对该装置进行测试。
日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)与三菱重工业公司当地时间本月9日晚上10点26分在鹿儿岛县的种子岛宇宙中心通过H2B火箭发射了向国际空间站运送物资的无人货运飞船“鹳”6号机，大约15分钟后宣布发射成功。“鹳”6号机除了为长期滞留空间站的宇航员带去食品和饮用水外，还将搭载7颗由大学及民间企业开发的超小型卫星、日本生产的锂离子电池组成的作为空间站电源的新型电池等，总计约5.9吨物资。此外，“鹳”6号机此行还有一项特别的任务，它将在转移物资后将装载废弃物品脱离空间站，用一周左右的时间开展以清理“宇宙垃圾”为目的的实验，之后进入大气层燃烧殆尽。
据美国宇航局2013年的数据，有超过50万个太空垃圾被各国航天机构长期跟踪，这其中有超过21万个尺寸大于4英寸（10厘米）。而尺寸在0.4英寸4英寸（1cm到10厘米）的太空垃圾数量估计超过50万个，这些小型太空垃圾很难被地面跟踪到，另外大型太空垃圾碰撞会产生更多的空间碎片。
美国宇航局的一位科学家表示，太空碎片的不断增加，碰撞事故也会提高发生率，从而产生更多的太空碎片，导致太空探索最终会难以进行，卫星也不能再使用。机构不只是担心空间碎片与工作卫星发生碰撞 - 中大的碎片碰撞可以创建更小的块阵雨，这是更难以追踪。目前为止，经过大致估算，太空垃圾大约有7000吨，它们漂浮在地球的周围，可以说是地球的定时炸弹。最大的太空垃圾则来自于欧空局，这个太空垃圾超过了十米，吨位有8.5吨。
而大型太空垃圾正是电动系绳（EDT）抓取的目标，这些太空垃圾质量在数百公斤至数吨之间。但是如何在太空中找到，并让系绳抓取这些不受控的太空垃圾是该装置要努力解决的问题。根据JAXA代表透露的消息，装配在货运飞船上的各类系统可以让操作人员控制系绳相对太空垃圾的位置，一旦系绳发现目标，它将依靠GPS逐渐靠近太空垃圾，在距离足够近时，操作人员将使用光学摄像机来抓取太空垃圾，该技术预计在2020年代中期应用在正式任务中。除了用系绳的办法外，美国宇航局也考虑用绳网来清除太空垃圾，其他办法还包括激光、电动或动量交换的系绳、太空拖船、阻力增强设备，甚至其他更奇特的方法。
科学家们表示，如果太空垃圾达到了一定程度，它们相互碰撞会导致类似土星环一样的密集物笼罩在地球上空，彻底隔绝了太阳光照射地球，而且这只是其中一个方式，任何太空垃圾如果它们的运行轨道碰撞到了某个质量客观的小行星，那么小行星改变了它的运行轨迹撞击地球也是意料之中，所以太空垃圾处理计划宜早不宜迟啊！（科幻星系 康斯坦丁/文）微信：khxx-wk
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