全球通信产业在5G网络的部署时间表上达成了共识，2020年很有可能成为人类通信发展历史中的一个重要转折点。正如全球最大的通信行业组织之一GSMA会长Granryd在2017年的世界移动大会上所言：“4G改变生活，5G改变社会。”
而这场改变首先将从目前全球市场保有量最大的移动通信设备——智能手机开始，近30亿智能手机用户正处于这场改变的中心。随着4T4R技术在4.5G时代的大规模商用，支持4x4 MIMO拥有更快数据传输速度的智能手机不断被推向市场，5G时代又近了一步，而智能手机也在逐步回归其作为通信设备的本质。
4T4R技术为5G时代奠定基础
从全世界范围来看，4G网络的发展很大程度上受益于智能手机的普及，2016年之后市场上已经基本不再有非4G的手机新品推出，而4G设备量的增加直接导致了数据传输量的激增，反过来又对网络传输速度提出了更高的要求，现有的网络设计愈发不堪承载大规模的设备量和数据量。
通信设备制造商和解决方案提供商们已经着手改变这一局面。今年3月份相继发布的华为P10 Plus和三星S8/S8 Edge有一个共同的卖点——4x4 MIMO技术，这项技术简单来说就是通过改变基站与手机之间的传输模式实现数据传输速度的提升。而4x4 MIMO技术的实现取决于两个条件，一是网络基站要具备4T4R能力，二是智能手机要拥有4根天线用来接收数据。
从技术层面来看，网络传输速度主要取决于网络基站和智能手机等终端设备之间的工作模式，所谓4T4R技术从字面上可以理解为基站拥有4个发射天线和4个接收天线，如果智能手机同时也拥有4根接收天线，那么相较于目前被普遍采用的2x2 MIMO，4x4 MIMO技术理论上将把数据传输速度提升两倍。
一个值得为之喝彩的消息是，4T4R技术目前已经进入商用阶段，在全球部署了60多张网络。包括中国、泰国、西班牙、印尼等多个国家运营商已经开始采用基于4T4R技术的解决方案对网络做出升级，提升数据传输速度。未来随着4T4R技术在全世界范围的大规模部署，以及越来越多支持4x4 MIMO的智能手机出现，都将为5G时代的到来奠定基础。
正如4G手机的普及倒逼了运营商的4G网络部署速度，多天线智能手机的出现也正在加快运营商对4T4R技术的应用。作为4G向5G网络时代演变过程中的一项重要技术，4x4 MIMO技术开始受到智能手机厂商的重视，华为和三星出奇一致地将其作为旗舰机的重要卖点，似乎可以说明智能手机厂商的创新着力点正在回归手机作为通信设备的本质。
智能手机正逐步回归通信本质
4T4R技术的规模化应用以及未来5G网络的部署，对全球30亿终端用户而言，最大的改变是智能手机的职能变化。从最初单纯的移动通信设备，到移动互联网时代成为每个人必不可少的智能终端设备，手机的职能几经变迁。从4G到4.5G再到5G，对于手机用户而言绝不只是网速的提升。
按照当前的发展趋势，智能手机的职能还将被进一步拓宽。一方面物联网的发展导致网络承载的终端设备总量激增，另一方面智能手机仍然在所有终端设备的数据传输和交换过程中处于中心地位，这意味着基于智能手机的数据传输场景将被大幅拓展，同时智能手机所承载的数据传输总量激增，在日常生活中承担的职能也越来越大。智能手机作为通信设备的本质没有变化，通信方式则发生了巨大变化。
另外从内容层面来看，视频直播、短视频内容的爆发以及越来越多VR内容的涌现，导致终端用户对数据传输速度的要求愈发苛刻。其中，国内直播用户数量截止2017年6月份已高达3.44亿，可想而知数据传输量的庞大。此外三星、苹果、华为等主要的智能手机厂商都开始加码对虚拟现实技术的布局，未来智能手机既是VR内容承载平台也是VR内容的生产工具，由此带来的数据传输压力也可想而知。
很显然，互联网内容和数据量的爆发式增长，对当前的网络设施和通信模式，以及智能终端设备的通信能力都是一个考验。这是网络运营商和通信设备生产商纷纷将提升数据传输速率作为当前战略突破点和创新着力点的主要原因，手机的通信能力愈发受到重视。
就智能手机行业而言，产业发展已经进入高度成熟期，短时间内难有颠覆性的创新出现，近两年全球智能手机厂商们纷纷在外观设计、拍照等功能上寻求创新，但由于缺乏足够的门槛，导致智能手机产品在功能和工业设计上千篇一律，陷入高度同质化的竞争漩涡。而随着用户对手机通信能力的要求愈发凸显，智能手机产品的差异化竞争力正在回归到其通信设备的本质，预计接下来全球主要的几个智能手机品牌将围绕手机的通信性能展开一轮竞争。
“多天线”或成为旗舰机新标配
目前决定手机通信性能的两个因素如上文所言，一是网络基站的发射模式，二是手机自身接收数据的模式。前者由各大网络运营商所主导，后者则取决于智能手机厂商对手机通信性能的重视和创新。国内三大运营商以及众多海外运营商在5G网络的布局上已经剑拔弩张，与此同时，全球各大智能手机厂商也开始将创新突破口聚焦到通信性能上。
享有全世界最快网速的韩国，有望成为全球首个实现5G网络覆盖的国家，今年9月份韩国电信（KT）已经正式开始部署5G网络。而同样来自韩国的企业三星在布局5G网络方面表现地也颇为激进。2016年10月份，中国通信巨头华为发布了支持4x4 MIMO的芯片麒麟960，并在2017年3月份发布了首款支持4x4 MIMO的P10 Plus。几乎同时，另一家国际通信巨头三星在美国发布S8/S8 Edge，宣称支持4x4 MIMO，并作为重要卖点。
在用户实际体验方面，华为和三星均表示支持4x4 MIMO手机相较于传统2x2 MIMO手机传输速率提升了两倍以上。两大通讯巨头在4x4 MIMO技术上的竞赛，让采用4根天线的“多天线”设计呈现出成为旗舰机新标配的端倪。今年9月份，小米发布的全新旗舰机MIX 2，在4G LTE连接上提供4x4 MIMO的支持，成为继华为P10 Plus之后另一款支持4x4 MIMO的国产品牌手机，小米也同样宣称该技术理论上可以实现两倍的网络速度提升。
尽管美国的网络运营商也已着手对现有网络做出升级，但遗憾的是苹果并未在前不久发布的智能手机新品上提供相应的技术支持。这或许是苹果创新乏力的表现，又或许是苹果在等待合适的机会。不论如何，全球智能手机厂商未来围绕“速度”将不可避免地展开一场竞争。当然，对于普通的终端消费者而言，这场竞争结果必然是网络速率体验的提升，我们乐见其成。
随着三星、华为、小米等智能手机厂商推出采用“多天线”设计支持4x4 MIMO的手机产品，同时网络运营商逐步采用基于4T4R技术的网络解决方案，“多天线”有望成为未来智能手机厂商旗舰机型的新标配。正如4G手机的普及加快了4G网络的覆盖，我们有理由相信“多天线”智能手机的普及必然也会加快5G时代的到来进程。
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