很少有一个职业能像程序员这样,在短短20年间更迭3次。这3次更迭,事实上正对应着平台的根本性切换。
从DOS程序员到Windows程序员,代表着Windows几乎成为大一统的平台;从Windows程序员到Web程序员,折射的是互联网的兴起;从Web程序员到App程序员,反映的是移动互联网的高速发展。现在我们正在面临第四次更迭:过去不管那一种程序员,都因为技能集过于单一而不足以面对AI所带来的挑战,现在我们再一次面对基础平台的变更。
程序员的变迁是基础平台变更的核心表征
程序员是一个很特殊的职业,本质上讲程序员们是在固化各种思维和逻辑,把这些思维和逻辑用一种计算机所能理解的语言设计并表达出来。但这种固化的过程,绝大多数时候其实是依赖于程序员所使用的工具,而所谓的工具则是另外一批做基础工作的程序员创造出来的。这里说的工具就包括编程语言、编译工具、API等。
程序员具体用那种工具,完全取决于这种工具所对应的平台究竟有多大商业价值(特殊的程序员另论)。所以苹果App Store的兴起,反过来就带动了Objectiv C这样此前比较生僻的编程语言以及独属于自己的一套API的发展。而每种平台开始运作之初,核心的诉求都是吸引足够多的程序员在自己的平台上开发应用,这才能形成应用和平台间的正反馈,此前微软和苹果两个公司极度纠结的就是,苹果总希望Office能跑在自己的系统上,但同时两者在OS层面又有一定的竞争关系。
到终局时,一旦某个平台成为最终的默认选项,那这个时候程序员反倒没什么选择空间。比如现在为Android或者iOS开发应用,事实上已经没别的选择了,过去的选择已经成为一种必须遵从的规则。
反面例子则是黑莓那类操作系统,用户减少会导致为其开发应用的程序员减少,进一步会导致体验变差,然后整个生态就会垮掉。
所以说程序员究竟在哪儿,事实上是一个平台正在诞生、成长、鼎盛或者衰亡的最直接体现。现在这个时间点,真的越来越难找到Windows程序员了,这反过来也就折射出Windows已经越来越不是一个主流的平台了。
API争夺战
当我们说Windows、Android等操作系统的时候,我们说的究竟是什么?
一方面,当然是指我们每天都在用的各种功能,比如设闹钟、看微信、定位等等。但延续上面的思路,从程序员的视角来看,我们说的其实是一组足够强大的API。正是基于这组API,程序员才开发出来五花八门的各种应用。谁打造并控制了一组API,并让这种API成为特定领域事实上的标准,谁就真的打造了这个领域里的基础平台,制定了标准。
在过去,即使是BAT也还没到这个层次,BAT所做的事情更像是内容型的平台,而非这种基础性的工具平台。我们常说的几个工具型平台,要么是国外大公司所主导,要么是开源社区在主导。
API争夺战并不是说出5个API就会变得足够有资格(这个道理通用适用于微信小程序等),而是说一旦API数目膨胀,变得无所不包,同时这些API的使用自身也成为一种技能时,那不同的API集群就会变得彼此互斥。根据过往经验,在同一个品类下面,这种API集群并不会有多个,是一个赢者全拿的游戏。在PC上,虽然理论上讲Linux也可以自成生态,但实际上还是Windows一统天下。
这除了和用户习惯有关,很可能也和程序员群体的投入有关。毕竟在特定时期,程序员群体一共就那么多精力,投到A上估计就不会投到B上了。
AI正在呼唤新的平台
如果我们把目光放得更加长远,那我们就可以清晰地看到未来一定会崛起新的巨型工具平台。
假设机器人成为我们生活中的必备,那这种机器人几乎一定不是基于现有任何一种平台的,而是需要一种专门为机器人量身定做的OS以及开发平台。在这种平台上,应该更容易创建或导入地图,设定运动时基本的规避措施等。
现在的状况是,想做机器人的公司都会做一套自己的系统,这从整体来看效率肯定是低的,很像在DOS时代每个人都会做一套自己的GUI系统。当Windows出现后,这些自建的GUI系统纷纷变成垃圾,那怕有WPS这种很强大的应用做支撑。
相对于以往,当前AI赛道上最为有趣的事情是,这种工具平台很难再像以往那样,直接把国外已经完成的东西拿过来做 定制,而更多地要依赖于国内公司。一是大家实际上处在相同的起跑线上;二是像语音交互这样的分支,实在牵涉太多需要本土化的东西;三是新型的平台本身并非纯粹的工具,而更多地和内容等绑定在一起。这些因素堆积在一起,就导致AI赛道里缺一个真正的系统级的平台企业。
其次在于这种平台注定是一种端+云的结构。这会让已有的互联网公司感到不舒服,很像是自家地盘里突然来了个闯入者,同时互联网公司把持着非常多的内容,如果最终的产品是 内容相关,而非 工具化,那么内容会变成一个难以解决的问题。但这点在“工具本身就是价值”的领域上并不成立,比如最开始的Windows拼的并非是内容,而是更多的是靠应用来丰富整个工具生态,Office丰富的是办公场景下的工具,Photopshop丰富的是画图场景下的工具。
最后这种平台必须挑战的是硬件差异化。手机和电脑都近似于标准化之后的设备,但显然机器人或者其他智能设备所要涵盖的场景会更加宽泛,有的场景需要比手机还强的计算能力,有的场景则只需要手机几分之一的计算能力。
小结
当前我们可以看到这样一种巨型工具平台的机会,但我们还看不到真正选手的影子。所有已经做的事情同它所需要面对的愿景来比,很可能都还不能算是起步。也就是说在AI这条赛道上,如果用程序员的数量来衡量一个基础平台是否成功,那显然大家都还在起跑线上。
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